Brève histoire du thé japonais
La Chine comme origine
L’introduction du thé au Japon remonte au 9e siècle, en provenance de Chine. A cette époque, le thé était alors apprécié pour ses propriétés médicinales. Il connut un grand succès à la cour impériale de Kyoto, étant associé au raffinement de la culture chinoise. Cependant, la dégradation des relations sino-japonaises à la fin du même siècle entraîna un déclin temporaire de la consommation de thé, reléguée à un rôle mineur pendant près de 300 ans.
Au 12e siècle, le prêtre bouddhiste Zen Eisai réintroduit le thé au Japon après un séjour en Chine. Il en vante les bienfaits dans son ouvrage *Kissa Yōjōki*, notamment pour le cœur et la méditation. C’est aussi lui qui importe la technique du thé en poudre battu, ancêtre du matcha, ainsi que les premiers ustensiles de thé chinois comme le chasen (fouet en bambou).
Au 15e siècle, ces pratiques sont intégrées dans la future cérémonie du thé japonaise. Très vite, la consommation du thé s’étend à toutes les couches sociales. Les ustensiles d’origine chinoise deviennent des objets de prestige. Cette période marque l’émergence d’un rituel complet autour du thé, qui devient symbole de raffinement et d’harmonie sociale dans un Japon fracturé par les guerres civiles de l’époque Sengoku.
De la simple dégustation naît un art de vivre : le chanoyu, ou chemin du thé, influencé par le Zen. Il devient un pilier culturel et artistique. Le concept de Wabi – la beauté des choses simples et imparfaites – prend racine dans cette philosophie. Les grands maîtres de thé deviennent les arbitres du goût. C’est à cette époque que les ustensiles en céramique artisanale sont valorisés, ce qui donne naissance à des styles encore utilisés aujourd’hui, comme ceux d'Arita ou de Raku.
L'évolution des choses
Les familles marchandes de Kyoto, Nara ou Sakai ont joué un rôle majeur dans l’évolution de la cérémonie du thé. Sen no Rikyū, issu d’une famille de Sakai, en est l'exemple emblématique. Ses descendants fonderont les grandes écoles de thé encore actives aujourd’hui : Urasenke, Omotesenke et Mushanokōji-senke.
Avec l’ère moderne et l’influence occidentale, les arts traditionnels déclinèrent. Pour préserver cet héritage, le gouvernement intégra la cérémonie du thé dans l’éducation, entraînant un tournant majeur : ce sont désormais principalement les femmes qui en assurent la transmission. Aujourd’hui encore, la pratique est très vivante au Japon, et l’école Urasenke compte environ deux millions de membres dans le monde.
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